「買い付けでアメリカに20年以上通っているのですが、数年前にカリフォルニアの荒野を車で走っていたとき、砂漠の何もないところにポツンと1軒、個性的なガスステーションがあったんです。給油するだけではなくて、中にオリジナルグッズや古着など、お土産とも思えないヴィンテージガラクタがいっぱい並んでいて僕にとっては宝箱のようでした。雪の中にポツンとある光景がアメリカの荒野とつながって、あの世界を再現したいと思ったんです。それで三谷さんに、あそこを使って何かをやったら面白そうとポロッと言ったら、どんどん話が進んでしまって（笑）」と近藤さん。

しかし、いざ調べてみると、地下のタンクの撤去には高額な予算が必要で、廃業したガソリンスタンドは次の借り手や買い手が現れず、廃墟になって長年残ってしまっているという全国的な課題が判明しました。
近藤さんはこの状況を前向きに捉え、既存の建物をそのまま生かしてリノベーションすることを決心。

「これが実現すれば、自分がやりたいことだけではなく、全国的な課題を解決する事例作りにもなるかもしれない。町の景観も良くなり、お世話になった上川町の地域再生に貢献できるのではと思いました。オーナーさんに挨拶に行ったら、廃業して10年以上経っていて、建物を処分しないまま残していることをたいへん気にかけていたようで、僕の計画に賛同してくれました」と話します。

その頃、税務課にいた瀧さんも、「あの建物はボロボロで目立っていましたし、当時、固定資産税も担当していたので、存在は知っていました。役場の中でも、誰かが買うらしい、お店をやるみたいだよ、となんとなく噂になっていて、ホントに？と思いました。ガソリンスタンドは再利用が難しいので、どうするんだろうと。まさかドライブインになるとは全く思っていなかったですね」と当時を振り返ります。

近藤さんは上川町内だけではなく、外にもつながりを作って、ドライブインを起点に人を呼び込んで町を盛り上げようとしています。

「ドライブインで毎月2回くらい、フリーマーケットを開催できたらと計画中です。出店者は町の外からも個性的な尖ったお店を呼んで、なんか面白そうなことをやっているぞという印象を与えたい。アメリカの荒野にポツンとあるお店は、どんなに遠くても人が集まってきます。そんなふうに、長時間運転してでも行きたくなるようなところにしたいですね。国道沿いに、うちだけじゃなく、何軒か尖ったお店ができるのが理想です。町全体を変えるのは難しいけれど、スポット的に面白い場所を作ることはできると思っています」と話します。

さらに近藤さんは現在、夏しか出せないとうもろこしを通年食べられるように真空パックにできないか、農家の人と一緒に模索中。実現すれば、ビーフジャーキーのようにドライブインで通年販売しながら、ふるさと納税の返礼品にもできる可能性があります。